Red Alert đã được khen ngợi cho giao diện người dùng của nó, mà Westwood Studios tuyên bố là phát triển hơn so với các trò chơi cạnh tranh cùng thời. Người chơi có thể đưa mệnh lệnh, tạo ra cho các nhóm đơn vị được lựa chọn bởi một phím số, và kiểm soát nhiều đơn vị cùng một lúc. Trò chơi này được biết đến là dễ kiểm soát, đơn giản để tìm hiểu và đáp ứng với lệnh của người dùng. Nó cũng có hai phe phái khác nhau với phong cách chơi khác biệt. Red Alert cũng được coi là một trong những trò chơi đầu tiên có tính năng chơi trực tuyến. Các chiến dịch chơi đơn cũng nhận được lời khen cao cho những chi tiết trong câu chuyện và nhiệm vụ của nó, mà thường thì yêu cầu người chơi đánh bại đối phương với các nhiệm vụ khác nhau trước khi tiếp tục. Các chiến dịch chơi đơn cũng đã được bổ sung bởi các đoạn phim cắt cảnh mang tính điện ảnh tương tự như tất cả các phiên bản khác của Command & Conquer, ngoại trừ Command & Conquer: Generals khi EA mua Westwood (tác giả gốc của dòng game Command & Conquer) và thất bại trong việc duy trì truyền thống này.

Tính cân bằng của trò chơi

Trò chơi cân bằng sức mạnh giữa các lực lượng của Đồng Minh và quân đội Xô Viết nên rất khác với các trò chơi khác cùng thời. Giống như hệ thống cân bằng của các game ngày nay, Red Alert yêu cầu mỗi người chơi sử dụng điểm mạnh của họ để bù đắp cho những điểm yếu. Điều này đứng đối lập với các trò chơi cùng thể loại như Total Annihilation và Warcraft II: Tides of Darkness, trong đó hai bên có các đơn vị với khả năng tương tự thay vào đó là dựa trên vượt quân số hoặc sở hữu một lực lượng cân bằng tốt hơn so với đối thủ của họ. .Người chơi có được một lượng tiền để mua các cấu trúc và trang thiết bị bằng cách khai thác quặng và khoáng sản (rất có giá trị khi mà Tiberium trong loạt C&C thông thường vẫn chưa được phát hiện trong dòng thời gian này. Đá quý tạo ra thêm tiền và được khai khác nhanh hơn quặng nhưng lại không thể tái sinh trong bản đồ. Người chơi có thể đạt được các khoản tiền lớn hơn và tăng sức mua của họ bằng cách xây dựng thêm các nhà máy và xe tải thu thập quặng.

Các loại phương tiện của Xô Viết có xu hướng bền và mạnh mẽ hơn của Đồng Minh, nhưng thường là di chuyển chậm hơn và đắt tiền hơn. Xô Viết cũng có khả năng phòng thủ chống lại các cuộc tấn công mặt đất tốt hơn cả (Tesla Coil) và các cuộc tấn công trên không (Surface to Air Missiles gọi tắt là SAM), nhưng lại bất lợi trên biển. Đơn vị hải quân tấn công duy nhất mà Xô Viết có là tàu ngầm vốn là không thể tấn công các mục tiêu trên đất liền hoặc máy bay, vì vậy nó là vô dụng trừ khi đối thủ xây dựng đơn vị hải quân, và thường thì chúng vô hình trừ khi nổi lên bề mặt để tấn công, nó có thể bị phát hiện bởi tàu khu trục và pháo hạm và khi bị hư hại nặng, không thể tấn công. Vũ khí bí mật của Xô Viết là Iron Curain, một thiết bị khiến một đơn vị cơ giới được lựa chọn bất khả xâm phạm trong một khoảng thời gian ngắn. Khi chơi đấu mạng và Skirmish với máy tính, họ có quyền truy cập vào hai đơn vị bộ binh của phía Đồng Minh: Rocket Soldier và Tanya Adam, một đặc công có khả năng dễ dàng giết bộ binh và phá hủy các công trình. Họ cũng có nhiều đơn vị không quân (MiG-27, Yak-7 và Mi-24 Hind) và khả năng mở bản đồ thông qua các máy bay gián điệp, và có thể triển khai bộ binh bằng đường hàng không thông qua lính dù, hoặc bằng máy bay trực thăng vận tải Chinook. Chiến thuật "tank rush" là một chiến lược phổ biến khi chơi đấu mạng, liên quan đến việc đào tạo nhiều xe tăng hạng nặng và áp đảo đối thủ với con số đông đảo.

Lực lượng Đồng Minh có các đơn vị quân rẻ,nhanh hơn và có tốc độ xây dựng nhanh hơn phe Xô Viết. Xe đặt mìn của họ có thể tiêu diệt các đơn vị cơ giới của kẻ thù và bộ binh của họ có thể sống sót lâu hơn bằng việc sử dụng các đơn vị Medic để phục hồi vết thương. Đồng Minh gặp bất lợi khi tham chiến trên mặt đất, như đơn vị cơ giới mạnh nhất của Đồng minh là Medium Tank vẫn yếu hơn xe tăng ban đầu của Liên Xô (Heavy Tank) và có tốc độ như nhau. Đồng Minh chỉ có một đơn vị không quân là (AH-64D Apache Longbow) so với ba đơn vị không quân của Xô Viết và việc phòng thủ chống lại các cuộc tấn công mặt đất là yếu hơn rất nhiều so với Xô Viết. Trên biển, Đồng Minh có lợi thế trong sức mạnh hải quân nhờ có chiến hạm Aegis Cruiser, có tầm bắn đối không xa và mạnh nhất các đơn vị chiến đấu trong game (một chiếc Aegis Cruiser dễ dàng đối đầu 1 đấu 1 với Tàu bay ném bom Kirov mà không gặp phải khó khăn nào và bắn hạ máy bay Harrier chỉ với 1 phát bắn), tuy nhiên khi gặp phải đơn vị mặt đất hoặc trên biển thì lại hoàn toàn vô dụng và tàu khu trục Destroyer, có khả năng tấn công rất mạnh các loại đơn vị trong game từ mặt đất đến trên biển (kể cả tàu ngầm nhờ mang theo máy bay siêu thanh có khả năng phát hiện dưới tầm radar). Vũ khí bí mật của Đồng Minh là Chronosphere, có khả năng dịch chuyển tạm thời một đơn vị cơ giới vào bất kì địa điểm nào của bản đồ. Họ cũng có một số khả năng khác, chẳng hạn như ăn cắp tài nguyên của đối phương, ẩn các đơn vị và cấu trúc của họ, hoặc nhìn thấy toàn bộ bản đồ với công nghệ vệ tinh. Khi chơi đấu mạng và Skirmish với máy tính, các lực lượng Đồng Minh có quyền truy cập vào các bệ phóng tên lửa hạt nhân (Missile Silo) của Xô Viết.

Cuối cùng, Xô Viết là phe phái sử dụng chiến thuật chủ yếu của họ là liên quan đến việc đơn giản tiến vào trong khi Đồng Minh đòi hỏi một chiến lược ít hơn. Tuy nhiên một người chơi Đồng Minh giỏi có thể dễ dàng áp đảo phe Xô Viết bởi vì các đơn vị của phe này rẻ hơn và nhanh hơn và nếu sử dụng tốt chiến thuật đánh và chạy chiến thuật và sức mạnh hỗ trợ.